虽然从前一年，日本已经停止了对重庆的轰炸。但“重庆大轰炸”的噩梦，留在人们心中的阴影仍然挥之不去。满目疮痍，断壁残垣，历历在目。记录着七年抗战中，“陪都”经历过的一切。
小公务员魏端本一家，就是拥挤在重庆的一家“下江人”。魏端本原在南京政府某部供职，抗战爆发后押车辗转撤退到重庆。路上遇到同是难的女孩子田佩芝。同是天涯沦落，发生了感情，结成患难夫妻。这已经是六七年前的事了。
如今，他们已有了一对儿女。一家人挤住在一家杂货店的后屋。这是重庆彼时特有的“吊脚楼”──依山崖而建，从顶层出入，成年见不到一丝阳光。
田佩芝生性活泼。虽然已为人母，但自己骨子里还是孩子气。时髦女性的追求，她也不能免俗。抗战胜利遥遥无期，终日百无聊赖。她又无心打理家务，就迷上了赌字。
她加入的第一个赌局，就在邻居陶伯笙家里。陶伯笙是个小商人，手里活络。尽管妻子对他聚赌多次劝阻，却也做不了他的主。田佩芝在这里只是小打小闹，输赢不大。然而，她却借此结识了牌友胡太太。
胡太太却是个大手笔，家道殷实，住宅宽敞。常聚些朋友打牌消磨。难免三缺一，叫上田佩芝。她家赌局是大出大入的，魏端本那点可怜的“国难薪”怎么撑得起田佩芝的场面？于是，吵吵闹闹便成了家常便饭。每次争吵，都以魏端本俯首认输结束。因为，魏端本心里有鬼──他在沦陷的老家，有一位比他大三岁的“沦陷夫人”。这件事他一直瞒着田佩芝呢。
田佩芝在胡家赌局中又结识了一位成功人士范宝华。从此开始了她的畸型人生。
范宝华是游击商人出身，看准战时货物短缺，倒买倒卖，或是囤积居奇，待价而沽，几年来已经有了不俗的身家。开了公司，写字楼里租了房间，还有李步祥等小商人为他跑街，听他驱使。他在牌局上一眼看中了田佩芝，把她当作一朵可以摘取的鲜花。他带着田佩芝下馆子、逛商店、看电影，那都是田佩芝一心向往却消费不起的生活。他发现田佩芝赌瘾极大，又把她带到“梭哈”场中。
“梭哈”这种纸牌游戏当时颇为盛行，比麻将输赢更快更大也更刺激。田佩芝一下子就迷上了，不能自拔。而赌神却象总是和她开玩笑──每当她眼看着胜利在望，就会功亏一篑。她越想翻本，就输得越多。最后总是两手空空。只留下下一次报仇雪恨带捞本的好梦。崐范宝华在赌场上不计胜负，因为他正在涉足一个更大的“赌局”──抢购黄金储备券。
就在这一年，重庆政府通过中央银行宣布，为回笼货币，抛售公有黄金。价钱只是黑市黄金的一半。但目前只售证券。半年后方才兑现黄金实物。傻子都算得出来，这是个对本利的好机会！范宝华派李步祥等人给他排队购券，抢购了一大批不说，又想到一个“滚雪球”的妙计。他将到手的黄金券做抵押，再到私家银行里打折贷出款子，再买黄金债券。如是不断往返，周而复始。
范宝华以前的同居女友袁三小姐提醒他：这个主意人人想得到，政府也不是傻子，不要上了当。但范宝华哪里听得进去？
魏端本带回了一皮包公款，准备次日附邮的。田佩芝正输得毛干爪净，急于翻本，不管三七二十一，借用再说。不料，一场“梭哈”，又是输得一干二净。
田佩芝无法向丈夫交代，眼看走投无路。却遇到范宝华邀她去写字间小叙。她一眼看见范宝华抽屉里有许多钱，借机偷走了一笔，将丈夫敷衍过去。
范宝华发现后却不声张。他故意布下钓饵。先邀田佩芝打牌，让她输个精光；又将她引到写字间。田佩芝不知是计，果然下手，落入范宝华网中，不得已“以身相许”，算是还了这笔孽债。
但是，只要赌瘾不戒，这笔债怎么还得清楚？田佩芝不敢面对丈夫，再也没有先前的理直气壮了。
范宝华又利用田佩芝，结识了魏端本，和他机关的刘科长做了一笔生意──把自己囤积的一批货卖给机关，套现再买黄金债券。
刘科长和范宝华勾结，提高入价，趁机拿到一笔回扣，也分润给魏端本几个小钱。
魏端本一向勤恳奉公，不饮盗泉。这几个钱让他辗转反侧，难以入睡。最后决定退回公家。不料，钱已不翼而飞，又被田佩芝做了赌本，一去不回。
魏端本和妻子翻了脸。但田佩芝比他气更大──她已发现魏端本家有前妻，口口声声骂丈夫是骗子。不管魏端本如何解释，他与前妻是包办婚姻，并无感情基础。何况七年毫无音信，对方生死未卜。但田佩芝就是不依不饶。那笔回扣他当然不敢再问，只得不了了之。崐田佩芝却跟着胡太太大开了眼界，进入了她人生的第三个赌局──朱四奶奶家里。
朱四奶奶家住洋楼，这在当时的重庆就身份的象征。她是某要人的儿媳，又自立门户。家中客常满，樽中酒不空。经常是楼上牌局，楼下舞会。又有一批年青美丽、风情万种的女友们在座，吸引了大批商界巨子、政坛要员。
田佩芝自然又是输。朱四奶奶既然解囊借款，仍然有去无还。眼看债台高筑，朱四奶奶方才摊牌。要她做自己“红粉兵团”的一员，借着牌局交际，结识头面人物，从男人身上捞钱。
如同每个在后方的下江人都做着“复员梦”。待到战争胜利，回到家乡，不说衣锦荣归，总要有笔资金，才能安身立命啊。田佩芝知道，凭着魏端本的小公务员收入，无法支应她向往的生活。何况他家里还有个“黄脸婆”呢。
魏端本也在做同一个梦。他的上司就递给他一个枕头。司长和刘科长决定运用一笔公款，抢购黄金债券。兑现后再把黄金卖到黑市。除去公款悄悄归账，还有一笔不菲的差额，尽可私吞。魏端本是出纳，也得以附于骥尾。尽管，他明知这件事非同小可，战战兢兢，首鼠两端。但禁不住刘科长一番威胁利诱。何况在范宝华那笔生意上，他已经下过水了，此时只好随波逐流。同时，他也想分几个钱讨好田佩芝，安排胜利后的日子。
他哪里知道，他已经无法满足田佩芝的奢望了。田佩芝已身不由己，只好听从朱四奶奶安排。朱四奶奶认为她在范宝华手里已经有了短处，必须撤退，另换高明。田佩芝只好找个茬子和范宝华绝交。范宝华大怒，追问究竟。另一个红粉兵团的大将东方曼丽正好“出场”。她按照四奶奶的安排，拿下了范宝华，成为他的同居女友。
至于田佩芝的新任务，则是与富家子徐经理“相恋”。两人同去成都，双宿双飞。拿下证据，以待四奶奶设计敲诈徐经理。但田佩芝良心发现，临场怯阵，让四奶奶好不失望。不过她并没有放过徐经理。利用徐怕婚外情暴露的心理，还是敲了他二十两金子。
四奶奶长袖善舞，范宝华也左右逢源。他们都不出事，只湿了一只鞋的魏端本却出了事。上司发现了挪用公款，追查下来。司长和刘科长决定牺牲魏端本，要他代人受过。魏端本无可奈何，喝得酩酊大醉。看着一双儿女，嘱咐田佩芝照顾孩子，象是诀别，凄凄惨惨。但田佩芝却没有看出端倪，又跑去打了一夜牌。
魏端本被捕入狱。司长和刘科长出逃。
范宝华与东方曼丽打得火热。他的仆人吴妈恨在心里，根本不把东方曼丽当做女主人，冷嘲热讽。她找来袁三小姐，讽劝主人。袁三告诉范宝华：东方曼丽是女拆白，是朱四奶奶的干将。范宝华不信。袁三只好坦承：自己当初接近范宝华，也是朱四奶奶的安排。只不过自己和范处出了感情，不忍下手，才使范宝华免了一劫。
范宝华如梦方醒，但仍半信半疑。不料，真正的塌天大祸不期而至了：先是私人银行经理何育人骗去了他购买黄金债券的款子，作为头寸，挪用套购。这还是小事。大事是财政部公布：鉴于打击黄金投机行为，到期后黄金债券一律减半兑现！这样一来，范宝华和其他所有做黄金发财梦的人都会大输特输。等于他们白赔了半年的高利，两手空空！
全傻了。无论是小门小户的李步祥，还是大进大出的范宝华，包括张着血盆大口、稳操胜券的朱四奶奶，都陷于万动不覆之中。财政部坐庄，摆下了最大的赌场，和他们开了一个天大的玩笑！
田佩芝跑到朱四奶奶家，寻找新机会。不料这里已是最后的晚餐。银行经理自杀。范宝华不知所终。就在这个时候，却传来了抗战胜利的特大喜讯……
魏端本出狱后，在农村找到了两个无依无靠的儿女。他仍想唤回孩子们的母亲，教两个孩子唱“妈妈歌”，到街头卖唱。田佩芝虽也听到，但她已无法自拔，只得仓皇遁去。
吴妈挺身而出，挡住债主们，掩护范宝华脱身。范宝华席卷最后的财产债券，出逃郊外。田佩芝假意和他重温旧梦，偷走了他的债券。不料黄雀在后──同样被田佩芝偷过骗过的洪五爷劫下了那笔债券，使田佩芝白忙了一场。她万般无奈，只好再去投奔朱四奶奶。不想，东方曼丽仓皇告诉她：四奶奶也自杀了！……
抗战胜利，重庆的下江人忙于复员，飞机、轮船一票难求。沦为乞丐的魏端本当然更不做此妄想。谁知，千辛万苦、万里寻夫的原配妻子王玉兰已来到重庆，她把两个孩子紧紧抱在自己怀里。孩子们激动地喊出“妈妈”……
重庆上空的浓雾渐渐消散，嘉陵江无言流淌，带走了多少人纸醉金迷的发财梦，一去不返……
